La firma estadounidense, socia de Codelco en el yacimiento cuprífero, busca que la iniciativa ingrese a finales de 2025 a tramitación, para comenzar a operar en 2033. El proyecto más triplicaría su actual producción. El presidente de la empresa valoró, refiriéndose al Presidente Gabriel Boric, que “el tono ha cambiado significativamente desde su periodo electoral inicial, en el que se ha enfrentado a la realidad de la necesidad de que Chile ayude a apoyar al sector minero”.
La minera norteamericana Freeport-McMoRan anunció un megaproyecto para expandir la operación del yacimiento que controla en Chile, Minera El Abra, donde tiene el 51% de la propiedad y comparte sociedad con Codelco, que posee el restante 49%. Se trata de una iniciativa con la cual busca extender la vida útil del yacimiento, ubicado a 76 kilómetros al noroeste de Calama, y que supondrá una inversión total por US$ 7.500 millones.
Dicho monto transforma al megaproyecto en la inversión más grande después de Quebrada Blanca Fase 2 (QB2), la nueva fase operacional con que la minera canadiense Teck está en camino a duplicar la producción en el yacimiento, ubicado a 240 kilómetros al sureste de Iquique. Esta última iniciativa, anunciada en 2018, partió con una inversión estimada en cerca de US$ 5.000 millones, pero el gasto de capital del proyecto, que concluyó el cuarto trimestre de 2023, finalmente llegó a US$ 8.200 millones.
“Estamos preparando un Estudio de Impacto Ambiental (EIA) que esperamos ingresar a fines de 2025. Estimamos que el proceso de permisos y la construcción durará entre siete y ocho años para potencialmente comenzar a operar en 2033″, dijo en una declaración el country manager de Freeport-McMoRan Chile, Mario Larenas.
“El proyecto de expansión de El Abra contempla una inversión estimada de US$ 7.500 millones e incluirá una planta concentradora, una planta desaladora de agua de mar y un sistema de impulsión de agua desalada”, agregó.
Los planes de la compañía apuntan a que con el proyecto se producirán 750 millones de libras de cobre anuales. La cifra equivale a poco más 340 mil toneladas, lo que supone más que triplicar las 98 mil toneladas logradas en 2023, y supera por lejos las cifras de producción de los últimos 20 años del yacimiento, que de acuerdo con cifras de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), alcanzaron su punto más alto el año 2003, con 227 mil toneladas.
El yacimiento, emplazado en la Región de Antofagasta, reporta reservas potenciales por 20 billones de libras, según indicaron desde la compañía.
Y aunque Freeport-McMoRan señaló que se está preparando para presentar el Estudio de Impacto Ambiental (EIA) para fines de 2025, también detallaron que estiman tres años para tramitar los permisos necesarios, y otros cuatro para completar el proceso de construcción. Así, el inicio de la operación se estima para 2033.
Para adoptar esta decisión, Freeport ha tenido conversaciones con su socio en El Abra. Codelco tiene el 49% de la empresa y nomina a dos directores en la empresa. Cercanos a la cuprífera estatal afirman que Codelco venía hablando sobre este proyecto con el presidente de la compañía, Richard Adkerson y la CEO, Kathleen Quirk, con quienes Máximo Pacheco tendría una relación fluida y directa, desde hace meses.